Световое излучение приводит к изменению свойств большинства полимеров, поэтому исследование поведения полимерных материалов при наружной экспозиции неотделимо от изучения природы воздействия на них излучения солнечного света.
При воздействии светового излучения на вещество первичным процессом является поглощение кванта, которое приводит молекулу в возбужденное состояние. Энергия возбуждения может передаваться от одних молекул к другим, может рассеиваться при столкновениях ; другими молекулами. Возбужденные молекулы могут также распадаться, образовывая при этом свободные радикалы. Реакция этих радикалов между собой и с молекулами вещества лежат в основе дальнейших химических превращений полимеров.
В процессе этих превращений в полимерных цепях может происходить вшивание, т. е. образование дополнительных химических связей между молекулами, или деструкция, т. е. разрывы связей цепочки полимера. Обычно во многих полимерах оба процесса идут одновременно но один из них, как правило, доминирует. Предложили разделение полимеров на две группы в зависимости от их преимущественного поведения при облучении.
Так, полиметилметакрилат является типичным деструктирующимся полимеров, полистирол — структурирующимся. Однако, "полимеры могут переходить из одной группы в другую, это зависит от условий облучения, концентрации кислорода в воздухе и других факторов. Например, полиэтилен, который сшивается в отсутствии кислорода, в присутствии кислорода может деструктрироваться.